Con la inauguración del nuevo Santuario de la Naturaleza Estero Derecho, en la comuna de Paihuano a poco más de 100 km al Este de La Serena, efectuada el pasado sábado 10 de enero, se marca un hito importante en el trabajo de conservación en la Región de Coquimbo. Se trata de un terreno de 31. 680 ha, el primero de su tipo, ubicado en una franja andina de cerca de 600 km, en una de las zonas mineras más ricas de Chile.
Objetos de conservación
Pero, ¿qué es lo interesante de este espacio para conservar?. Según explica el Dr. Francisco A. Squeo, investigador de la Universidad de La Serena, del Instituto de Ecología y Biodiversidad IEB, del centro científico CEAZA y uno de los impulsores de la idea, existen diversos elementos naturales en el sector que son deseables de estudiar y de conservar porque representan parte importante de la biodiversidad única de la zona y de Chile, junto con elementos naturales que permiten la vida en nuestra zona.
“Estamos hablando de glaciares rocosos, que representan un importante aporte al sistema hidrológico de la zona. Por otro lado, sus vegas altoandinas, que funcionan como filtros naturales del agua y del mismo río Estero Derecho que es agua que alimenta la biodiversidad de la cuenca del Elqui y que, finalmente, consume cada uno de los habitantes de la cuenca. Además, existen especies de flora y fauna endémica regional o también presentes en regiones vecinas y otras endémicas de Chile”, detalla el investigador.
Para lograr este reconocimiento se debió hacer un levantamiento de información científica que avalara la petición. En ese sentido, colaboraron con el trabajo diversos investigadores, entre ellos el Dr. Sébastien Monnier (ex CEAZA actual PUCV), quien estuvo a cargo de los estudios de glaciares rocosos. Por otro lado, la flora y fauna fue catastrada por académicos de la ULS, que también forman parte del CEAZA y la Dra. Alexandra Stoll (CEAZA). Por otro lado, la integración de toda la información y el plan de manejo para la conservación del sector es parte de la tesis de Magister de Ecología en Zonas Áridas de la ULS, de la Magister Carolina Vega.
Antiguo esfuerzo de conservación
Según Squeo, este trabajo por mantener el sector comenzó el año 2010, cuando la Comunidad Agrícola Estancia Estero Derecho, por recomendación de un grupo de científicos a cargo de estudios en esa localidad, decide declarar Área Protegida Privada el 61% de las 52 mil ha que conforman toda la propiedad.
“Esto equivale aproximadamente a un cuarto del tamaño de la comuna de Paihuano. De esta manera, el esfuerzo privado por mantener y conservar áreas protegidas alcanza en la actualidad a un 68% de la superficie de la Región, mientras que el restante 31% corresponde a los Parques y Reservas Nacionales administradas por la CONAF. Es necesario señalar que cerca del 99% del territorio de la Región de Coquimbo es privado y solo cerca de un 1% es propiedad fiscal, por lo que la conservación privada es la única opción y, en ese sentido, las comunidades agrícolas son claves”, asegura Squeo.
Pero los antecedentes del cuidado de la cabecera del Valle de Elqui vienen de mucho antes. Según se explica en la “Solicitud de Declaración de Comunidad Agrícola Estancia Estero Derecho como Santuario de la Naturaleza”, enviada al Ministerio del Medio Ambiente. Antes de la constitución legal de la Comunidad, el año 1979, sus integrantes ya administraban un área de protección de recursos naturales, con manejo de pastoreo que excluye al ganado menor en la cordillera. Los registros históricos de este manejo ya se encuentran en las actas de la Comunidad del año 1940, pero vendrían aun de más atrás, del siglo XIX.
Posteriormente, en el año 2001, con apoyo del Gobierno Regional y con el trabajo de investigadores de la Universidad de La Serena, Universidad de Concepción, Universidad de Chile, el Museo de Historia Natural, entre otras instituciones, se publicó el primer Libro Rojo de los Sitios Prioritarios de Conservación de la Región de Coquimbo. En esa publicación aparece el Sitio Estero Derecho como uno de los catorce que se recomendaba conservar en la zona, por considerarse “Área de Alto Valor para la Conservación”.
Durante el año 2013, con la administración del entonces Intendente y actual Diputado Sergio Gahona, se solicita al Ministerio del Medio Ambiente la creación de Santuario de la Naturaleza, la que finalmente es otorgada por el Consejo de Ministros este año y que confiere reconocimiento legal al lugar.
“La declaración de Santuario de la Naturaleza, otorga reconocimiento oficial a un compromiso y deseo de la comunidad de continuar realizando conservación en la zona andina. De esta manera, ellos han restringido el pastoreo, han mantenido esa parte de la Cordillera limpia, junto con evitar la destrucción de flora de la zona y de petroglifos. Quizás cuando comenzaron no estaban pensando en la conservación y en el cuidado de la biodiversidad, pero sin duda estaban protegiendo el sector y los terrenos comunes”, reflexiona el académico.
Últimos en conservación a nivel nacional
Sin embargo, el esfuerzo regional por establecer estos lugares de conservación sigue siendo el más bajo de Chile, con un 1,1% del territorio total de la Región de Coquimbo, la de mayor biodiversidad de plantas en el país. En contraste, las Regiones de Aysén y Magallanes lideran a nivel nacional, con cerca de 50% de su territorio protegido. A nivel nacional, el El 19,5% del territorio corresponde a áreas protegidas públicas. Si se consideran las privadas se alcanza un 21,4%.
La designación de este Santuario de la Naturaleza es solo un paso que aporta a la conservación de la biodiversidad de la región, explica el Dr. Squeo. Ahora se espera lograr la designación de Sitio de Interés Científico para la Minería, otra figura de protección adicional que la entrega el Ministerio de Minería, que ya fue solicitada y se está a la espera de su aprobación.
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