El centro científico CEAZA se adjudicó fondos para un proyecto que busca estudiar los isótopos de la cuenca del Elqui. La iniciativa postulada por el hidrólogo de CEAZA, Dr. Eric Sproles y la glacióloga del mismo centro, Dra. Shelley MacDonell, contará con la colaboración de los investigadores Doerthe Tetzlaff y Chris Soulsby del Northern Rivers Institute de la Universidad de Aberdeen (Escocia, Reino Unido).
De acuerdo a lo planteado por el investigador Sproles, el proyecto además de estudiar los isótopos presentes en la cuenca del río Elqui, contempla dos aristas más, una que tienen relación con la aplicación de ciencia ciudadana y otra que se refiere a la generación de nuevas capacidades. El científico opina que este modelo podría ser útil en otras cuencas.
Sobre la investigación de isótopos, Sproles explica que “las moléculas de agua tienen una huella que puede ser usada para efectuar mediciones. Estas mediciones a su vez nos permitirían conocer el origen del agua, la dirección que toma y qué edad tiene” y agrega que “con esto podríamos desarrollar o fortalecer nuestro modelo conceptual sobre cómo funciona el ciclo del agua en el sector y también podemos desarrollar un modelo operacional bastante mejor”.
El especialista señala que, de forma indirecta, los datos obtenidos se podrían utilizar para calcular o inferir la cantidad de agua disponible en sus diversos estados. “Esta base de datos es un avance muy importante porque es algo con lo que hoy no se cuenta”.
“En este momento no se conoce la cantidad de agua que tiene la cordillera, sólo sabemos qué cobertura de nieve hay. Entonces al tener los resultados de este estudio, más algunas imágenes satelitales y otras variables, podremos obtener información o aproximaciones valiosas en el futuro sobre la cantidad de nieve en la cabecera. Nadie sabe qué cantidad de agua disponible existe hoy de esa cobertura nival o desde los glaciares; y en eso estamos trabajando con la Dra. MacDonell”, afirma Sproles.
Para realizar los estudios se debe tomar una pequeña prueba agua, luego esta es analizada en el laboratorio de Escocia donde trabajan los investigadores asociados al proyecto. “Ellos son líderes en el mundo en hacer este tipo de estudios en una cuenca”, asegura el hidrólogo de CEAZA.
En Chile estarán apoyados por el investigador de Universidad de La Serena y CEAZA, Dr. Ricardo Oyarzún, quien ya tiene experiencia en esta metodología de estudio.
De acuerdo a lo planteado, los resultados que proporcionen las mediciones se podrán utilizar posteriormente para fortalecer los conocimientos sobre los procesos de la cuenca. Además el proyecto permitirá generar capital humano adecuado para trabajar con este modelo de estudio basado en isótopos. Asimismo, se diseñará un programa dirigido a escolares del valle de Elqui que permitirá, a través de una academia científica, enseñar acerca del funcionamiento de una cuenca y también dará la posibilidad a los alumnos de transformarse en científicos ciudadanos, pues podrán realizar mediciones en el río.
La iniciativa tiene fondos para apoyar el trabajo académico de un estudiante de pregrado, además se pretende sumar a un postdoctorante que aporte en la ejecución del proyecto, quien viajará a Escocia para recibir capacitación sobre esta forma de investigación. Se contemplan al menos unos dos viajes durante el año a dicho destino. Asimismo, se tiene programado, para los primeros meses del 2016, una visita de los investigadores escoceses a Chile, para realizar un taller sobre esta temática.
Durante este año de desarrollo de proyecto se espera trabajar paralelamente en otras iniciativas que le den continuidad. Asimismo, se proyecta efectuar los mismos estudios en las cuencas del Limarí y Choapa.
Financiamiento
La iniciativa que adjudicó la organización internacional del Reino Unido, “British Council”, cuenta con los Fondos Newton-Picarte (del Gobierno Británico) y fondos de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (CONICYT, Gobierno de Chile). Su objetivo es generar programas y/o proyectos colaborativos que potencien la innovación, la investigación, el desarrollo educacional y cultural, la vinculación del Reino Unido con diversos países del mundo y el fortalecimiento de capacidades.
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