Para los científicos que estudian la dinámica del agua en sus diferentes estados en Los Andes áridos, el tema de la sublimación de la nieve, o su transformación desde el estado sólido directamente al gaseoso, es importante; ya que se calcula que más del 50% de ella se va directamente a la atmósfera, sin derretirse y, por tanto, sin pasar por ningún curso de agua. Este último aspecto puede tener importantes implicancias desde el punto de vista ecosistémico y productivo en la Región de Coquimbo, donde la mayoría de las reservas del vital elemento provienen de la nieve.

Tradicionalmente la ciencia ha atribuido el fenómeno de la sublimación mayormente a efectos de baja humedad en los ambientes montañosos en zonas áridas, pero una reciente investigación, realizada en seis glaciares en los Andes semiáridos del Norte-Centro de Chile, demuestra que la elevación también juega un rol importante y puede ser usada para entender cómo los glaciares pierden su nieve y hielo.

“Hemos encontrado que las condiciones frías, secas y de exposición al viento, que típicamente se incrementan con la altura también se asocian con grandes tasas de sublimación en los cuerpos de hielo y nieve estudiados”, explica Dr. Álvaro Ayala, uno de los autores del estudio publicado por el journal Water Resources Research.

Agrega que el proceso de pérdida de masa de nieve y hielo (ablación) por derretimiento, domina las zonas bajas del glaciar, pero la sublimación prevalece en sitios elevados.

“A medida que la temporada estival avanza, la importancia de la sublimación decrece y el derretimiento termina por dominar la ablación en todo el rango de elevación, con la excepción de los sitios más altos y expuestos”.

Los glaciares estudiados fueron Guanaco, Tapado, Juncal Norte, Bello, Yeso y San Francisco. El trabajo muestra que en ellos las tasas de ablación son bajas donde dominan las condiciones favorables para la sublimación.

“En el largo plazo, podrían resultar en pérdidas de masa (nieve y hielo) acumulativas no despreciables en glaciares de alta elevación como el glaciar Guanaco (aprox. 5 mil metros), y parece imperativo probar la magnitud de estas pérdidas de masa a largo plazo y su importancia para la generación de escorrentía (agua fundida que fluye a cuerpos de agua)”, se explica en el estudio.

Otra de las conclusiones de la investigación muestra que en sitios donde la capa de nieve tiene un gran contenido de frío, una importante parte de la disponibilidad de agua nieve se recongela. Por otro lado, a medida que avanza la temporada de ablación (primavera), ésta aumenta, la fusión incrementa su importancia y la sublimación superficial es sólo relevante en sitios de mayor altura, tales como aquellos en los glaciares Tapado (valle de Elqui) y Guanaco (valle de Huasco).

Realizaron el estudio los científicos doctores Álvaro Ayala (Institute of Environmental Engineering, Department of Civil, Environmental and Geomatic Engineering, ETH-Zurich, Switzerland), Francesca Pellicciotti (ETH-Zurich, Northumbria University, Newcastle, UK). Junto a ellos también son autores del trabajo la Dra. Shelley MacDonell (Centro Científico CEAZA), el Dr. James McPhee (Universidad de Chile) y el Dr. Paolo Burlando (ETH-Zurich).