El Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) alberga a uno de los grupos de investigación más destacados en Chile dedicado al estudio del clima pasado y que está contribuyendo a comprender más sobre el actual cambio climático. Se trata del Laboratorio de Paleoclimatología y Paleoecología del CEAZA, que durante 20 años ha generado valiosa información científica y formación para investigadores de primer nivel.

Con una trayectoria de 20 años, el Laboratorio de Paleoclimatología y Paleoecología del Centro Científico CEAZA se ha dedicado a estudiar el clima del pasado y los cambios que ha experimentado en una escala temporal de cientos a miles de años atrás. “Las escalas temporales que estudiamos no cuentan con registros de estaciones meteorológicas, entonces  como no existen estos registros, tenemos que buscar esta información climática o paleoclimática desde fuentes indirectas, como por ejemplo, el cambio de la vegetación o el cambio en otros indicadores del ambiente que están respondiendo al clima”, explica el Dr. Antonio Maldonado, líder del Laboratorio de Paleoclimatología.

En el caso del Laboratorio de Paleoclimatología y Paleoecología del CEAZA, el Dr. Maldonado indica que “nosotros miramos el clima del pasado a través del polen, el polen que queda fosilizado en ciertos ambientes nos permite hacer una reconstrucción de la vegetación que existió en un momento determinado y a partir de cómo cambia la vegetación podemos hacer una inferencia del clima del pasado”. Cabe mencionar que el polen es una herramienta científica valiosa para conocer cómo eran el clima o  los ecosistemas en el pasado, debido a la resistencia de los granos de polen, cuya estructura puede perdurar  durante millones de años y que los científicos extraen desde fondos marinos y lacustres, tanto actuales como extintos.

Entender el pasado para entender el presente

¿Por qué se estudia el clima del pasado a esta escalas de cientos a miles de años atrás? El Dr. Maldonado explica que “es importante conocer cómo funciona el sistema climático y el sistema terrestre en general, en una escala más amplia, de la que estamos acostumbrados a ver. Cambios por ejemplo, como el actual calentamiento global pueden haber tenido algún análogo en el pasado y al entender ese análogo, ese cambio climático en el pasado nos puede ayudar a entender qué podemos esperar hoy del actual cambio climático y que podríamos esperar hacia el futuro también”.

Durante sus 20 años de labor científica, el Laboratorio de Paleoclimatología y Paleoecología del Centro Científico CEAZA, ha logrado estudiar gran parte del norte de Chile, junto a algunas zonas de la Patagonia chilena, y actualmente está colaborando con estudios en Argentina, Perú y Bolivia, además logrando importantes colaboraciones con investigadores y centros a nivel nacional e internacional. Cabe destacar que el laboratorio ha logrado consolidar un equipo formado por especialistas de diversas disciplinas como la biología, geología, geografía, agronomía, palinología y climatología, que asimismo, ha aportado a estudiantes de doctorado que llegan de diferentes puntos del mundo a conocer la experiencia de esta unidad de investigación científica.