EarthShape es una iniciativa multidisciplinaria, financiada por la Fundación Alemana para la Investigación (DFG), y coordinada por el Dr. Todd Ehlers, científico de la Universidad de Tübingen y el Dr. Friedhelm von Blanckenburg, del Centro Alemán de Investigación de Ciencias de la Tierra y de la Universidad de Freie, Berlín. La idea busca mejorar la colaboración entre nueve universidades chilenas y centros científicos con sus contrapartes alemanas, hasta el año 2019.
Este proyecto de 10 millones de euros incluye expertos en trece subproyectos, los que abordan disciplinas como geociencias, ecología, hidrología, microbiología, entre otros.
El Dr. Antonio Maldonado, paleoclimatólogo CEAZA, y el Dr. Rómulo Oses, uno de los postdoctorantes del mismo centro científico, participan en el proyecto. El tema de estudio de Maldonado es “La biota como agente modelador sobre las dinámicas de la superficie terrestre a partir de evidencias constatadas en tierra y mar”. En tanto, Oses aborda la “Estabilización microbiológica en la superficie terrestre a lo largo de un espacio de variación climática”.
Objetivos de EarthShape
El principal objetivo del proyecto es entender la influencia de los procesos biológicos en la formación de suelo para demostrar cómo modifican la modulación del cambio climático. De esa manera, los investigadores desafían la idea de que la topografía ha sido determinada principalmente por eventos climáticos y/o placas tectónicas.
De acuerdo con los científicos, la influencia de microorganismos, plantas y animales en la formación del suelo ha sido poco investigada. Sin embargo, gracias a recientes avances en ciencia y tecnología es posible identificar su rol.
“La investigación acerca de controladores biológicos en la topografía es particularmente importante para entender cómo el cambio climático futuro y los procesos biológicos afectan la superficie de la Tierra”, afirma el texto del proyecto.
El principal sitio de estudio en Chile será la Cordillera de la Costa. Los especialistas aseguran que es uno de los mejores sitios para este trabajo, debido a la diferenciación de la flora, la que es controlada por condiciones climáticas de hiper-aridez y humedad leve. “El lugar es un laboratorio natural apropiado para el estudio de la interacción entre la biología y topografía”, asevera la propuesta del proyecto.
Respuesta de plantas y microorganismos
El Dr. Oses señala que el medioambiente prove un marco general para el proyecto, es decir, cambios de temperatura, presencia de agua, radiación ultravioleta, etc. Pero la biología también responde a la situación.
“Planteamos que la biología moldea o efectúa pequeños cambios a la matriz original. Así, nos preguntamos cómo puede ser posible que los microorganismos vayan rompiendo la roca” señala y agrega que “nuestro aporte se basa en la idea de concebir a los microbios y las plantas como ingenieros que modifican su ambiente. En otras palabras, nos preguntamos cómo esa componente biológica es capaz de formar suelo”.
El investigador detalla que el centro científico CEAZA apoyará el proyecto con infraestructura, también orientarán o sugerirán posibles lugares de muestreo, compartirán información de la zona y acompañarán en las salidas a terreno. Asimismo, permitirán almacenar temporalmente las muestras que se obtengan.
“Como contamos con una aproximación de investigaciones con plantas y microbios, realizaremos experimentos simulados en nuestras cámaras. Queremos simular un cambio climático en muestra obtenidas desde Coquimbo hasta Santiago, con ellas podremos simular un aumento de temperatura, radiación, cambios de agua, etc., y ver cómo las plantas y microbios responden”, asegura.
Historia de los humedales
Por su parte, el Dr. Maldonado explica que su investigación estará enfocada en estudiar humedales (o bofedales) principalmente de la parte andina, pero también con una mirada en los humedales costeros. “Pretendemos estudiar a través de sedimentología y palinología la historia de los últimos miles de años de esos humedales, tratar de entender cómo responden a cambio climático, cuándo y/o por qué se forman, entre otros”.
Según comenta el Dr. Maldonado, uno de los posibles lugares de estudio es el humedal ubicado en Estero Derecho, actual Santuario de la Naturaleza, sector cordillerano del Valle de Elqui.
Colaboradores chilenos
EartShape ha establecido comunicación con académicos chilenos, científicos, entre otros colaboradores y sus instituciones. Estos investigadores abarcan todas las disciplinas esenciales para la integración del proyecto, incluyendo biogeoquímica, geoquímica, microbiologíaa, geomorfología, tetónica, sedimentología, ciencias del suelo, hidrología y geofísica.
Las instituciones chilenas asociadas al proyecto son Universidad Austral de Chile, Universidad Católica del Norte, Universidad de Chile, Universidad de Concepción, Pontifica Universidad Católica de Chile, Universidad de La Serena – CEAZA, Universidad de la Frontera, Centro del Desierto de Atacama.
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